Què és l’efecte placebo i és real?

Content

• Com la psicologia explica l’efecte placebo
• Condicionament clàssic
• Expectatives
• L'efecte nocebo
• Exemples d’estudis reals
• Migranya
• Fatiga relacionada amb el càncer
• Depressió
• Què encara no entenem?
• Preguntes contínues sobre l’efecte placebo
• La conclusió

En medicina, un placebo és una substància, una píndola o un altre tractament que sembla ser una intervenció mèdica, però que no ho és. Els placebos són particularment importants en els assaigs clínics, durant els quals sovint s’administren als participants del grup control.

Com que un placebo no és un tractament actiu, no hauria de tenir un efecte significatiu sobre la malaltia. Els investigadors poden comparar els resultats del placebo amb els del fàrmac real. Això els ajuda a determinar si el nou fàrmac és eficaç.

És possible que conegueu el terme "placebo" en referència a una cosa que s'anomena efecte placebo. L’efecte placebo és quan s’observa una millora, tot i que un individu ha rebut un placebo en lloc d’un tractament mèdic actiu.

Es calcula que 1 de cada 3 persones experimenta l’efecte placebo. Seguiu llegint per obtenir més informació sobre l’efecte placebo, com pot funcionar i alguns exemples de la investigació.

Com la psicologia explica l’efecte placebo

L’efecte placebo representa una fascinant connexió entre ment i cos que encara no s’entén del tot. A continuació, comentarem algunes explicacions psicològiques de l’efecte placebo.

Condicionament clàssic

El condicionament clàssic és un tipus d’aprenentatge. Succeeix quan associeu una cosa a una resposta específica. Per exemple, si us poseu malalts després de menjar un aliment específic, podeu associar-los a haver estat malalt i evitar-ho en el futur.

Com que les associacions apreses mitjançant el condicionament clàssic poden afectar el comportament, poden tenir un paper en l’efecte placebo. Vegem un parell d’exemples:

• Si preneu una píndola específica per al mal de cap, podeu començar a associar-la a l'alleugeriment del dolor. Si rebeu una píndola placebo d’aspecte similar per tenir mal de cap, és possible que seguiu informant d’una disminució del dolor degut a aquesta associació.
• Podeu associar el consultori del metge a rebre tractament o sentir-vos millor. Aleshores, aquesta associació pot influir en la vostra opinió sobre el tractament que rebeu.

Expectatives

L’efecte placebo té una gran arrel en les expectatives d’una persona. Si teniu expectatives prèvies d’alguna cosa, poden influir en la vostra percepció. Per tant, si espereu que una pastilla us faci sentir millor, és possible que us sentiu millor després de prendre-la.

Podeu generar expectatives de millora a partir de molts tipus d’indicacions. Alguns exemples inclouen:

• Verbal. Un metge o una infermera us poden dir que una píndola serà eficaç per tractar la vostra malaltia.
• Accions. És possible que us sentiu millor quan hàgiu fet alguna cosa activament per solucionar el vostre estat, com ara prendre una píndola o rebre una injecció.
• Social. El to de veu, el llenguatge corporal i el contacte visual del vostre metge pot ser tranquil·litzador, cosa que us permetrà sentir-vos més positius sobre el tractament.

L'efecte nocebo

És important tenir en compte que no tots els efectes placebo són beneficiosos. En alguns casos, els símptomes poden empitjorar en comptes de millorar en rebre un placebo.

Això s’anomena efecte nocebo. Es creu que els mecanismes de l’efecte placebo i nocebo són similars, ambdós impliquen coses com el condicionament i les expectatives.

Exemples d’estudis reals

A continuació, explorarem tres exemples de l’efecte placebo a partir d’estudis reals.

Migranya

A es va avaluar com l'etiquetatge de les drogues va afectar la migranya episòdica en 66 persones. Així es va crear l’estudi:

1. Es va demanar als participants que prenguessin una píndola per a sis episodis de migranya diferents. Durant aquests episodis, se'ls va administrar un placebo o un medicament per a la migranya anomenat Maxalt.
2. L'etiquetatge de les pastilles va variar al llarg de l'estudi. Es podrien etiquetar com a placebo, Maxalt o qualsevol tipus (neutre).
3. Es va demanar als participants que valoressin la intensitat del dolor 30 minuts després de l’episodi de migranya, que prenguessin la píndola assignada i que, després, valoressin la intensitat del dolor 2,5 hores després.

Els investigadors van trobar que les expectatives establertes per l'etiquetatge de les píndoles (placebo, Maxalt o neutre) van tenir un efecte sobre la intensitat del dolor reportada. Aquests són els resultats:

• Com era d’esperar, Maxalt va proporcionar més alleujament que el placebo. No obstant això, es va observar que les pastilles placebo proporcionaven més alleujament que un control sense tractament.
• L’etiquetatge era important. Tant per a Maxalt com per a placebo, la qualificació d’alleujament es va ordenar en funció de l’etiquetatge. En ambdós grups, les píndoles etiquetades com a Maxalt eren les més altes, les neutres al mig i el placebo, les més baixes.
• Aquest efecte va ser tan fort que es va classificar Maxalt etiquetat com a placebo per proporcionar la mateixa quantitat d’alleujament que un placebo que es va etiquetar com Maxalt.

Fatiga relacionada amb el càncer

La fatiga encara pot ser un símptoma persistent en alguns supervivents del càncer. Es va analitzar els efectes d’un placebo en comparació amb el tractament habitual de 74 supervivents de càncer amb fatiga. L'estudi es va configurar de la següent manera:

1. Durant tres setmanes, els participants van rebre una píndola etiquetada obertament com a placebo o van rebre el tractament com és habitual.
2. Després de les 3 setmanes, les persones que prenien les píndoles placebo van deixar de prendre-les. Mentrestant, els que rebien el tractament habitual tenien l’opció de prendre les pastilles placebo durant 3 setmanes.

Després de concloure l’estudi, els investigadors van observar que el placebo, tot i ser etiquetat com a tal, va tenir un efecte en ambdós grups de participants. Els resultats van ser:

• Després de 3 setmanes, el grup placebo va informar de símptomes millorats en comparació amb els que rebien tractament com de costum. També van continuar informant de símptomes millorats durant 3 setmanes després de la interrupció.
• Les persones que rebien un tractament habitual que van decidir prendre la píndola placebo durant 3 setmanes també van informar d’una millora dels símptomes de fatiga després de 3 setmanes.

Depressió

A va investigar l’efecte placebo en 35 persones amb depressió. En aquell moment, els participants no prenien cap altre medicament per a la depressió. L'estudi es va configurar així:

1. Cada participant va rebre píndoles placebo. No obstant això, alguns van ser etiquetats com a antidepressius d’acció ràpida (el placebo actiu), mentre que d’altres es van etiquetar com a placebo (el placebo inactiu). Cada grup va prendre les pastilles durant una setmana.
2. Al final de la setmana, un PET va mesurar l’activitat cerebral. Durant l'exploració, el grup actiu amb placebo va rebre una injecció amb placebo, segons se li va dir que pot millorar el seu estat d'ànim. El grup placebo inactiu no va rebre cap injecció.
3. Els dos grups van canviar els tipus de pastilles una setmana més. Es va realitzar una segona exploració PET al final de la setmana.
4. Després, tots els participants van rebre tractament amb medicaments antidepressius durant 10 setmanes.

Els investigadors van trobar que algunes persones van experimentar l’efecte placebo i que aquest efecte va afectar la seva activitat cerebral i la seva resposta als antidepressius. Els resultats van ser que:

• Es va informar d’una disminució dels símptomes de depressió quan la gent prenia el placebo actiu.
• Prendre el placebo actiu (inclosa la injecció amb placebo) es va associar amb exploracions de PET que van mostrar augments de l’activitat cerebral en zones associades a la regulació de l’estrès i de les emocions.
• Les persones que van experimentar una major activitat cerebral en aquesta àrea sovint van tenir una resposta millorada als antidepressius utilitzats al final de l’estudi.

Què encara no entenem?

Tot i que l’efecte placebo s’ha observat en molts escenaris, encara n’hi ha moltes que no entenem. Els estudis continuen i cada any aprenem més.

Una de les grans preguntes és la connexió entre ment i cos. Com afecten els factors psicològics com les expectatives del que passa dins nostre?

Sabem que l’efecte placebo pot conduir a l’alliberament de diverses molècules petites, com ara neurotransmissors i hormones. Aquests poden interaccionar amb altres parts del cos per provocar canvis. Tot i això, encara hem de treballar més detalls sobre les particularitats d’aquestes interaccions complexes.

A més, l’efecte placebo sembla tenir un impacte significatiu en alguns símptomes, com el dolor o la depressió, i no en d’altres. Això genera més preguntes.

Preguntes contínues sobre l’efecte placebo

• Quins símptomes afecten l’efecte placebo? Si és així, quina magnitud té l’efecte?
• L’ús d’un placebo per a aquests símptomes és tan eficaç o més eficaç que l’ús de medicaments?
• L’efecte placebo pot millorar alguns símptomes, però no és una cura. És ètic utilitzar un placebo en lloc d’un medicament?

La conclusió

Un placebo és una píndola, una injecció o una cosa que sembla un tractament mèdic, però que no ho és. Un exemple de placebo seria una pastilla de sucre que s’utilitza en un grup control durant un assaig clínic.

L’efecte placebo és quan s’observa una millora dels símptomes, tot i utilitzar un tractament inactiu. Es creu que es produeix a causa de factors psicològics com les expectatives o els condicionaments clàssics.

La investigació ha demostrat que l’efecte placebo pot alleujar coses com el dolor, la fatiga o la depressió. Tot i això, encara no coneixem els mecanismes exactes del cos que contribueixen a aquest efecte. Actualment, els científics treballen per respondre a aquesta pregunta i molt més.