Del metabolisme al LSD: 7 investigadors que van experimentar sobre ells mateixos

Content

• Per bé o per mal, aquests investigadors van canviar la ciència
• Santorio Santorio (1561–1636)
• John Hunter (1728–1793)
• Daniel Alcides Carrión (1857–1885)
• Barry Marshall (1951–)
• David Pritchard (1941–)
• August Bier (1861-1949)
• Albert Hofmann (1906-2008)
• Afortunadament, la ciència ha recorregut un llarg camí

Per bé o per mal, aquests investigadors van canviar la ciència

Amb les meravelles de la medicina moderna, és fàcil oblidar que gran part d’ella era desconeguda.

De fet, alguns dels principals tractaments mèdics actuals (com l’anestèsia de la columna vertebral) i els processos corporals (com els nostres metabolismes) només es van entendre mitjançant l’autoexperimentació, és a dir, científics que s’atrevien a “provar-ho a casa”.

Tot i que ara tenim la sort de tenir assajos clínics molt regulats, no sempre va ser així. De vegades audaços, de vegades equivocats, aquests set científics van fer experiments sobre ells mateixos i van contribuir al camp mèdic tal com el coneixem actualment.

Santorio Santorio (1561–1636)

Nascut a Venècia el 1561, Santorio Santorio va contribuir molt al seu camp mentre treballava com a metge privat de nobles i, posteriorment, com a càtedra de medicina teòrica de l’aleshores elogiada Universitat de Pàdua, inclòs un dels primers monitors de ritme cardíac.

Però la seva major reclamació de fama era la seva intensa obsessió per pesar-se.

Va inventar una enorme cadira a la qual podia seure per controlar el seu pes. El seu final era mesurar el pes de cada menjar que menjava i veure quant perdia de pes mentre es digeria.

Per estrany que sembli, era minuciós i les seves mesures eren exactes.

Va prendre notes detallades de la quantitat que menjava i de la quantitat de pes que perdia cada dia, i finalment va arribar a la conclusió que perdia mitja lliura cada dia entre l'hora de menjar i l'hora del vàter.

Incapaç de donar compte de com la seva "producció" era inferior a la seva ingesta, inicialment va calcular-ho fins a "transpiració insensible", és a dir, respirem i suem part del que el nostre cos digereix com a substàncies invisibles.

Aquesta hipòtesi era una mica boirosa en aquell moment, però ara sabem que va tenir una idea primerenca del procés del metabolisme. Actualment, gairebé tots els metges poden agrair a Santorio que hagi posat les bases per entendre aquest procés corporal crucial.

John Hunter (1728–1793)

Però no tots els autoexperiments van tan bé.

Al segle XVIII, la població de Londres havia crescut massivament. A mesura que es popularitzava el treball sexual i els preservatius encara no existien, les malalties de transmissió sexual (ETS) es propagaven més ràpidament del que la gent podia aprendre sobre elles.

Poques persones sabien com funcionaven aquests virus i bacteris més enllà de la seva transmissió mitjançant trobades sexuals. No existia cap ciència sobre com es van desenvolupar o si una estava relacionada amb una altra.

John Hunter, el metge més conegut per ajudar a inventar una vacuna contra la verola, creia que la gonorrea contra les ETS era només una etapa inicial de la sífilis. Va teoritzar que si la gonorrea es podia tractar d'hora, evitaria que els símptomes augmentessin i es convertissin en sífilis.

Fer aquesta distinció resultaria fonamental. Tot i que la gonorrea era tractable i no mortal, la sífilis podria tenir ramificacions canviants i fins i tot mortals.

Per tant, l’apassionat Hunter va posar fluids d’un dels seus pacients amb gonorrea en talls autoinfligits al penis per poder veure com la malaltia seguia el seu curs. Quan Hunter va començar a mostrar símptomes d’ambdues malalties, va pensar que havia fet un gran avanç.

Resulta que ho era molt mal.

En realitat, tenia el pacient del qual presumptament va treure el pus tots dos ETS.

Hunter es va donar una dolorosa malaltia sexual i va dificultar la investigació de les ETS durant gairebé mig segle sense oposició. Pitjor encara, havia convençut molts metges perquè simplement utilitzessin vapor de mercuri i tallessin les nafres infectades, creient que impediria el desenvolupament de la sífilis.

Més de 50 anys després del seu "descobriment", la teoria de Hunter va ser finalment desmentida quan el metge francès Philippe Ricord, que formava part d'un nombre creixent d'investigadors contra la teoria de Hunter (i el seu controvertit mètode d'introduir les ETS a persones que no les tenien), van provar rigorosament mostres de lesions en persones amb una o ambdues malalties.

Ricord va trobar finalment que les dues malalties estaven separades. La investigació sobre aquestes dues MTS va avançar exponencialment a partir d’aquí.

Daniel Alcides Carrión (1857–1885)

Alguns autoexperimentadors van pagar el preu final per intentar comprendre la salut i les malalties humanes. I pocs s’adapten a aquest projecte de llei, així com a Daniel Carrión.

Mentre estudiava a la Universitat Major de San Marcos, a Lima, Perú, Carrión, estudiant de medicina, va sentir parlar d’un brot d’una febre misteriosa a la ciutat de La Oroya. Els treballadors del ferrocarril hi havien desenvolupat una anèmia greu com a part d’una afecció coneguda com a "febre Oroya".

Pocs van entendre com es va provocar o transmetre aquesta condició. Però Carrión tenia una teoria: podria existir un vincle entre els símptomes aguts de la febre d'Oroya i la verruga peruana crònica comuna o les "berrugues peruanes". I va tenir una idea per provar aquesta teoria: injectar-se teixits de berrugues infectats i veure si desenvolupava la febre.

Així que va fer això.

L'agost de 1885, va prendre un teixit malalt d'un pacient de 14 anys i va fer que els seus companys l'injectessin als dos braços. Poc més d’un mes després, Carrión va desenvolupar símptomes greus, com febre, calfreds i fatiga extrema. A finals de setembre de 1885, va morir de febre.

Però el seu desig d’aprendre sobre la malaltia i ajudar els qui la van contreure va provocar una àmplia investigació durant el segle següent, que va portar els científics a identificar els bacteris responsables de la febre i a aprendre a tractar la malaltia. Els seus successors van anomenar la condició per commemorar la seva contribució.

Barry Marshall (1951–)

Però no tots els autoexperiments arriscats acaben en tragèdia.

El 1985, Barry Marshall, especialista en medicina interna del Royal Perth Hospital d’Austràlia, i el seu soci d’investigació, J. Robin Warren, es van sentir frustrats per anys d’investigacions fallides sobre bacteris intestinals.

La seva teoria era que els bacteris intestinals podrien causar malalties gastrointestinals; en aquest cas, Helicobacter pylori - però diari rere diari havia rebutjat les seves afirmacions, trobant les seves proves de cultures de laboratori poc convincents.

El camp mèdic no creia en aquell moment que els bacteris poguessin sobreviure en l'àcid estomacal. Però Marshall sí. Per tant, va prendre les coses a les seves pròpies mans. O en aquest cas, el seu propi estómac.

Va beure una solució que contenia H. pylori, pensant que tindria una úlcera d’estómac en un futur llunyà. Però ràpidament va desenvolupar símptomes menors, com nàusees i mal alè. I en menys d’una setmana va començar a vomitar també.

Durant una endoscòpia poc després, es va comprovar que el H. pylori ja havia omplert l’estómac de colònies bacterianes avançades. Marshall va haver de prendre antibiòtics per evitar que la infecció causés inflamacions potencialment mortals i malalties gastrointestinals.

Va resultar: els bacteris podrien causar malalties gàstriques.

El patiment va valer la pena quan ell i Warren van rebre el premi Nobel de medicina pel seu descobriment a costa de Marshall (quasi mortal).

I el que és més important, fins als nostres dies, els antibiòtics per a afeccions gàstriques com les úlceres pèptiques causades per H. pylori ara els bacteris estan àmpliament disponibles per als més de 6 milions de persones que reben diagnòstics d’aquestes úlceres cada any.

David Pritchard (1941–)

Si beure bacteris intestinals no era prou dolent, David Pritchard, professor d’immunologia del paràsit a la Universitat de Nottingham al Regne Unit, va anar encara més enllà per demostrar un punt.

Pritchard va gravar 50 cucs de paràsits al braç i els va deixar arrossegar per la pell per infectar-lo.

Esgarrifós.

Però Pritchard tenia un objectiu específic en ment quan va emprendre aquest experiment el 2004. Creia que infectar-se Necator americanus les anquilostomes poden millorar les vostres al·lèrgies.

Com se li va acudir una idea tan extravagant?

El jove Pritchard va viatjar per Papua Nova Guinea durant la dècada de 1980 i va observar que els locals que tenien aquest tipus d’infecció per anquilostomes presentaven molts menys símptomes d’al·lèrgia que els seus companys que no tenien la infecció.

Va continuar desenvolupant aquesta teoria durant gairebé dues dècades, fins que va decidir que era el moment de provar-la.

L’experiment de Pritchard va demostrar que les infeccions lleus amb anquilostomes podrien reduir els símptomes d’al·lèrgies a al·lergens que d’una altra manera causarien inflamació, com aquells que donen lloc a condicions com l’asma.

D’aleshores ençà s’han dut a terme nombrosos estudis que posen a prova la teoria de Pritchard, amb resultats mixtos.

Un estudi del 2017 sobre immunologia clínica i translacional va trobar que els anquilostomes secreten una proteïna anomenada proteïna antiinflamatòria 2 (AIP-2), que pot entrenar el sistema immunitari perquè no inflami els teixits quan inhala al·lèrgics o desencadenants d’asma. Aquesta proteïna pot ser utilitzable en futurs tractaments contra l'asma.

Però una al·lèrgia clínica i experimental era menys prometedora. No va trobar cap impacte real de les anquilostomes en els símptomes de l'asma, a més de molt petites millores en la respiració.

De moment, fins i tot us podeu disparar amb anquilostomes per un preu assequible de 3.900 dòlars.

Però si esteu pensant en els anquilostomes, us recomanem que seguiu tractaments al·lèrgics més provats, com ara la immunoteràpia amb al·lèrgens o els antihistamínics sense recepta.

August Bier (1861-1949)

Mentre que alguns científics canvien el curs de la medicina per demostrar una hipòtesi convincent, d’altres, com el cirurgià alemany August Bier, ho fan en benefici dels seus pacients.

El 1898, un dels pacients de Bier al Royal Surgical Hospital de la Universitat de Kiel a Alemanya es va negar a operar-se d’una infecció al turmell, ja que havia tingut algunes reaccions greus a l’anestèsia general durant les operacions passades.

Així doncs, Bier va suggerir una alternativa: la cocaïna injectada directament a la medul·la espinal.

I va funcionar. Amb la cocaïna a la columna vertebral, el pacient va romandre despert durant el procediment sense sentir una mica de dolor. Però pocs dies després, el pacient va tenir vòmits i dolor terribles.

Decidit a millorar la seva troballa, Bier es va encarregar de perfeccionar el seu mètode demanant al seu ajudant, August Hildebrandt, que li injectés una forma modificada d'aquesta solució de cocaïna a la columna vertebral.

Però Hildebrandt va equivocar la injecció fent servir la mida incorrecta de l’agulla, cosa que va provocar que el líquid cefaloraquidi i la cocaïna sortissin de l’agulla mentre encara quedaven enganxats a la columna vertebral de Bier. Així doncs, Bier va tenir la idea de provar la injecció a Hildebrandt.

I va funcionar. Durant diverses hores, Hildebrandt no va sentir absolutament res. Bier ho va provar de la manera més vulgar possible. Va treure els cabells d’Hildebrandt, es va cremar la pell i, fins i tot, li va estrènyer els testicles.

Tot i que els esforços de Bier i Hildebrandt van donar lloc a una anestèsia espinal injectada directament a la columna vertebral (com encara s’utilitza avui en dia), els homes es van sentir terribles durant una setmana més o menys.

Però mentre Bier es quedava a casa i millorava, Hildebrandt, com a ajudant, va haver de cobrir Bier a l'hospital durant la seva recuperació. Hildebrandt mai no va superar-ho (és comprensible) i va trencar els seus vincles professionals amb Bier.

Albert Hofmann (1906-2008)

Tot i que la dietilamida d’àcid lisèrgic (més coneguda com LSD) s’associa sovint amb els hippies, el LSD és cada vegada més popular i s’estudia més. La gent pren microdosis d’LSD a causa dels seus suposats beneficis: ser més productius, deixar de fumar i fins i tot tenir epifanies alienes sobre la vida.

Però el LSD tal com el coneixem avui probablement no existiria sense Albert Hofmann.

I Hofmann, un químic d'origen suís que treballava a la indústria farmacèutica, el va descobrir completament per accident.

Tot va començar un dia el 1938, quan Hofmann estava tararejant a la feina als laboratoris Sandoz de Basilea, Suïssa. Mentre sintetitzava components vegetals per utilitzar-los en medicaments, va combinar substàncies derivades de l’àcid lisèrgic amb substàncies de l’escudella, una planta medicinal utilitzada durant segles pels egipcis, grecs i molts altres.

Al principi, no feia res amb la barreja. Però cinc anys més tard, el 19 d'abril de 1943, Hofmann tornava a experimentar-lo i, tocant-se la cara sense pensar-se amb els dits, en va consumir per accident.

Després, va informar que se sentia inquiet, marejat i lleugerament borratxo. Però quan va tancar els ulls i va començar a veure imatges, imatges i colors vius a la seva ment, es va adonar que aquesta estranya barreja que havia creat a la feina tenia un potencial increïble.

Així, l’endemà, va provar encara més. I mentre anava amb bicicleta a casa, va tornar a sentir els efectes: el primer viatge LSD veritable.

Aquest dia es coneix ara com a Dia de la Bicicleta (19 d’abril de 1943) a causa de la importància que es convertiria en LSD més endavant: tota una generació de “nens amb flors” va prendre LSD per “expandir la seva ment” menys de dues dècades després i, explorar els seus usos medicinals.

Afortunadament, la ciència ha recorregut un llarg camí

Avui en dia, no hi ha cap raó perquè un investigador experimentat, i molt menys la persona quotidiana, posi en risc el seu propi cos de maneres tan extremes.

Tot i que la ruta d’autoexperimentació, sobretot en forma de remeis i suplements casolans, pot ser sens dubte temptadora, és un risc innecessari. Avui en dia, la medicina passa per proves rigoroses abans d’arribar als prestatges. També tenim la sort d’accedir a un nombre creixent d’investigacions mèdiques que ens permeten prendre decisions segures i saludables.

Aquests investigadors van fer aquests sacrificis perquè els futurs pacients no ho haguessin de fer. Per tant, la millor manera d’agrair-los és cuidar-se i deixar la cocaïna, els vòmits i els cucs als professionals.

Tim Jewell és escriptor, editor i lingüista amb seu a Chino Hills, CA. El seu treball ha aparegut en publicacions de nombroses empreses líders en salut i mitjans, incloses Healthline i The Walt Disney Company.