Què són les neurones?

Content

• Visió general
• Parts d’una neurona
• Cos cel·lular
• Axon
• Dendrites
• Funció de les neurones
• Sinapsis químiques
• Sinapsis elèctriques
• Tipus de neurones
• Neurones sensorials
• Neurones motrius
• Interneurons
• Investigacions recents
• A emportar

Visió general

Les neurones, també conegudes com a cèl·lules nervioses, envien i reben senyals del cervell. Si bé les neurones tenen molt en comú amb altres tipus de cèl·lules, són estructurals i funcionals.

Les projeccions especialitzades anomenades axons permeten que les neurones transmetin senyals elèctrics i químics a altres cèl·lules. Les neurones també poden rebre aquests senyals mitjançant extensions similars a les arrels conegudes com a dendrites.

Al néixer, el cervell humà consta d’uns 100 mil milions de neurones. A diferència d'altres cèl·lules, les neurones no es reprodueixen ni es generen. No se substitueixen una vegada que morin.

La creació de noves cèl·lules nervioses s’anomena neurogènesi. Si bé aquest procés no s’entén bé, pot haver-se produït en algunes parts del cervell després del naixement.

A mesura que els investigadors coneixen tant les neurones com la neurogènesi, molts també treballen per descobrir enllaços a malalties neurodegeneratives com l’Alzheimer i el Parkinson.

Parts d’una neurona

Les neurones varien de mida, forma i estructura segons el seu paper i la seva ubicació. No obstant això, gairebé totes les neurones tenen tres parts essencials: un cos cel·lular, un axó i dendrites.

Cos cel·lular

També conegut com a soma, el cos cel·lular és el nucli de la neurona. El cos cel·lular porta informació genètica, manté l’estructura de la neurona i proporciona energia per impulsar activitats.

Igual que altres cossos cel·lulars, el soma d'una neurona conté un nucli i orgànuls especialitzats. Està envoltat per una membrana que el protegeix i li permet interactuar amb l'entorn immediat.

Axon

Un axó és una estructura llarga semblant a la cua que s’uneix al cos cel·lular en una cruïlla especialitzada anomenada turó de l’axó. Molts axons estan aïllats amb una substància grassa anomenada mielina. La mielina ajuda els axons a conduir un senyal elèctric. Les neurones tenen generalment un axó principal.

Dendrites

Les dendrites són arrels fibroses que es separen del cos cel·lular. Com les antenes, les dendrites reben i processen senyals dels axons d'altres neurones. Les neurones poden tenir més d’un conjunt de dendrites, conegudes com arbres dendrítiques. En general, quants tenen en funció del seu paper.

Per exemple, les cèl·lules de Purkinje són un tipus especial de neurones que es troben en el cerebel. Aquestes cèl·lules tenen arbres dendrítics molt desenvolupats que els permeten rebre milers de senyals.

Funció de les neurones

Les neurones envien senyals mitjançant potencials d’acció. Un potencial d’acció és un canvi en el potencial elèctric de la neurona causat pel flux d’ions dins i fora de la membrana neural.

Els potencials d’acció poden desencadenar sinapsis tant químiques com elèctriques.

Sinapsis químiques

En una sinapsi química, els potencials d’acció afecten altres neurones mitjançant un buit entre les neurones anomenat sinapsi. Les sinapsis consisteixen en un final presinàptic, un fes sinàptic i un final postsinàptic.

Quan es genera un potencial d’acció, es porta al llarg de l’axó fins a un final presinàptic. Això desencadena l’alliberament de missatgers químics anomenats neurotransmissors. Aquestes molècules creuen la fenda sinàptica i s’uneixen als receptors de l’extrem postsinàptic d’una dendrita.

Els neurotransmissors poden excitar la neurona postsinàptica, fent que generi un potencial d’acció propi. De forma alternativa, poden inhibir la neurona postsinàptica, en aquest cas no genera un potencial d’acció.

Sinapsis elèctriques

Les sinapsis elèctriques només poden excitar. Es produeixen quan dues neurones estan connectades mitjançant una unió de bretxa. Aquest desfasament és molt menor que una sinapsi i inclou canals iònics que faciliten la transmissió directa d’un senyal elèctric positiu. Com a resultat, les sinapsis elèctriques són molt més ràpides que les sinapsis químiques. Tot i això, el senyal disminueix d’una neurona a l’altra, fent-les menys efectives a l’hora de transmetre.

Tipus de neurones

Les neurones varien en l’estructura, la funció i el maquillatge genètic. Donat el gran nombre de neurones, hi ha milers de tipus diferents, de la mateixa manera que hi ha milers d’espècies d’organismes vius a la Terra.

En termes de funció, els científics classifiquen les neurones en tres grans tipus: sensorials, motors i interneurons.

Neurones sensorials

Les neurones sensorials t’ajuden:

• gust
• olorar
• escolta
• veure
• sentiu coses al vostre voltant

Les neurones sensorials es desencadenen per aportacions físiques i químiques del vostre entorn. El so, el tacte, la calor i la llum són entrades físiques. L’olfacte i el sabor són aportacions químiques.

Per exemple, trepitjar sorra calenta activa les neurones sensorials a les plantes dels peus. Aquestes neurones envien un missatge al teu cervell, el que et fa conscient de la calor.

Neurones motrius

Les neurones motores tenen un paper important en el moviment, inclosos els moviments voluntaris i involuntaris. Aquestes neurones permeten que el cervell i la medul·la espinal es puguin comunicar amb músculs, òrgans i glàndules a tot el cos.

Hi ha dos tipus de neurones motores: inferior i superior. Les neurones motores inferiors transporten senyals de la medul·la espinal als músculs llisos i esquelètics. Les neurones motores superiors transporten senyals entre el cervell i la medul·la espinal.

Quan mengeu, per exemple, les neurones motores baixes de la medul·la espinal envien senyals als músculs llisos de l’esòfag, l’estómac i els intestins. Aquests músculs es contrauen, cosa que permet que els aliments es desplacin pel seu tracte digestiu.

Interneurons

Els interneurons són intermediaris neuronals que es troben al cervell i a la medul·la espinal. Són el tipus de neurones més comú. Passen senyals de neurones sensorials i altres interneurons a neurones motores i altres interneurones. Sovint, formen circuits complexos que ajuden a reaccionar davant estímuls externs.

Per exemple, quan toqueu alguna cosa calenta, les neurones sensorials de les mans dels vostres dits envien un senyal als interneurons de la medul·la espinal. Alguns interneurons transmeten el senyal a les neurones motores de la mà, cosa que li permet allunyar la mà. Altres interneurones envien un senyal al centre del dolor del vostre cervell i pateix dolor.

Investigacions recents

Si bé la investigació ha avançat la nostra comprensió sobre les neurones del segle passat, encara no entenem molt.

Per exemple, fins fa poc, els investigadors creien que la creació de neurones es produïa en adults d'una regió del cervell anomenada hipocamp. L’hipocamp participa de la memòria i l’aprenentatge.

Però un estudi recent posa en dubte les creences sobre la neurogènesi de l’hipocamp. Després d’analitzar mostres d’hipocamp de 37 donants, els investigadors van concloure que els adults produeixen relativament poques noves neurones de l’hipocamp.

Tot i que els resultats encara no s’han de confirmar, suposen un revés important. Molts investigadors del camp tenien l’esperança que la neurogènesi pugui ajudar a tractar malalties com l’Alzheimer i el Parkinson, que causen danys i morts a les neurones.

A emportar

Les cèl·lules del sistema nerviós s’anomenen neurones. Tenen tres parts diferenciades, incloent un cos cel·lular, un axó i dendrites. Aquestes parts els ajuden a enviar i rebre senyals químics i elèctrics.

Si bé hi ha milers de milions de neurones i milers de varietats de neurones, es poden classificar en tres grups bàsics basats en la funció: neurones motores, neurones sensorials i internes.

Encara no sabem molt sobre les neurones i el paper que tenen en el desenvolupament de determinades afeccions cerebrals.